Im Gegensatz zum Plutonismus, dessen magmatisches Geschehen sich innerhalb der Erdkruste abspielt, umfasst der Vulkanismus alle Prozesse und Erscheinungsformen, die mit dem Austritt von Magma an die Erdoberfläche in Verbindung stehen.

Man unterscheidet dabei das ruhige Ausfließen (Effusion) und das explosive Herausschleudern (vulkanische Eruption) von Magma. Beide Prozesse können an der Oberfläche des Festlandes (terrestrischer oder subaerischer Vulkanismus) oder am Boden von Gewässern (subaquatischer Vulkanismus), sowie unter Gletschern (subglazial) stattfinden.