Zeichenerklärung, E legend,

begriffliche oder sprachliche Erläuterung der Bedeutungen der in einer Graphik, einer Karte oder einem Kartenwerk benutzten graphischen Zeichen. Die Termini Zeichenerklärung und Legende werden häufig sinnverwandt benutzt, obgleich "Legende" im ursprünglichen Wortsinn als "das zu Lesende" in der Kartographie einen weiter gefassten Begriffsinhalt hat und z.B. erläuternde Zusätze, Fußnoten oder auch Interpretationsbeispiele einschließt. Weitere Synonyme für Zeichenerklärung sind Zeichenkonvention (d. h. Zeichenvereinbarung), Zeichenschlüssel und Signaturenschlüssel. Letztere werden seltener, meist in Verbindung mit der Kartenredaktion und Kartenbearbeitung gebraucht. 
Für die Kartennutzung ist die Erklärung der Zeichen unverzichtbar. Daraus ergeben sich die Forderungen an den Inhalt, die Formulierung und die Gliederung der Zeichenerklärung. Dies sind:

1. Vollständigkeit, d. h. alle verwendeten graphischen Zeichen werden erklärt. Ausnahmen bilden nur allgemein verständliche Elemente wie eine Schummerung, die Küstenlinien und ggf. das Gewässernetz.

2. Verständlichkeit und Eindeutigkeit; zur Allgemeinverständlichkeit ist u. U. die Definition von Fachbegriffen anzugegeben.

3. Logik des Begriffssystems und der Transkription in das graphische System (Kartenzeichensystem).

4. Knapper, aber exakter sprachlicher Ausdruck. 

Ungeachtet der sachlich bedingten Gliederung einer Zeichenerklärung lässt sich die Erklärung qualitativer und quantitativer Inhalte unterscheiden. Darüber hinaus werden aus der Karte ohne Erklärung entnehmbare Größenbeziehungen wie groß, mittelgroß, klein (betr. Signaturen, Diagramme) in Form kontinuierlicher oder gestufter Wertmaßstäbe durch die Angabe exakter Zahlenwerte oder von Klassengrenzen präzisiert. In gleicher Weise werden den grob als gering bis hoch interpretierbaren Stufen von Farbskalen die entsprechenden Klassen zugeordnet. Thematische Karten enthalten häufig eine gesonderte Zeichenerklärung für die Basiskarte. Atlanten kann eine Generallegende für alle vorkommenden Kartenarten beigegeben werden. 

Quelle und ausführliche Informationen: BOLLMANN ET.AL. (2002):Lexikon der Kartographie und Geomatik. - SPEKTRUM AKADEMISCHER VERLAG. ISBN: 382741136X