Der Teil der Wärmeenergie, der bei Kraft- oder Wärmeerzeugung sowie chemischen Prozessen ungenutzt an die Umwelt (Luft, Wasser) abgegeben wird. Negative Umwelteffekte sind u.a. die Aufwärmung der Umgebungsluft und das Aufheizen der Flüsse, was zur Absenkung des Sauerstoffgehalts und Verminderung der Selbstreinigungskraft der Flüsse führt. Die Abwärme kann dort, wo sie in großer Menge anfällt (z.B. in Kraftwerken) als Fernwärme genutzt werden.